精華 記憶能遺傳嗎？

自2003年人類基因組測序完成以來，基因學成為我們理解自身的關鍵框架之一。從對健康的擔憂到討論學校怎么樣適應非典型神經發育的學生，我們常借助基因來回答有關個體結果和身份的親密問題。

最近的研究支持這一觀點，顯示氣質、壽命、心理健康的韌性甚至意識形態傾向等復雜特征在某種程度上是“硬編碼”的。當然，環境對這些特質也很重要。我們的教育和生活經歷與基因因素相互作用，形成一個極其復雜的影響矩陣。

但假如基因遺傳的問題比我們想象的還要復雜呢？假如有關天性與教養影響的舊爭論需要一次21世紀的升級呢？

從事表觀遺傳學這一新興領域的科學家發現了一種機制，使生活經驗和習得的內容能夠在一代之內傳遞，通過改變特定基因的形狀。這意味著個體的生活經驗不會隨著他們的離世而消失，而是以基因形式延續下去。例如，你的荷蘭祖母在二戰期間遭受的饑餓，或你祖父作為難民逃離家園時所經歷的創傷，可能會影響你的父母的大腦、行為，最終影響到你。

早期的表觀遺傳學研究大多是在模式生物如小鼠中進行的。我最喜歡的一項研究是2014年由喬治亞州埃默里大學的Kerry Ressler教授在《自然神經科學》上發表的，這項研究通過小鼠的行為清晰地解剖了祖先經驗怎么樣影響個體行為。

研究利用小鼠對櫻桃的喜愛。通常，當甜美的櫻桃香味飄入小鼠的鼻子時，一個信號會傳到伏隔核，使這個愉悅區域亮起，促使小鼠四處尋找這種美食。科學家們先讓一組小鼠聞到類似櫻桃的氣味，然后立即給予輕微電擊。小鼠很快學會了每次聞到櫻桃氣味時都會凍結不動。它們生下了幼崽，這些幼崽在沒有電擊的情況下過上了幸福的生活，但沒有接觸到櫻桃。幼崽長大后又生下了自己的后代。

此時，科學家們重新開始實驗。電擊與甜美氣味的關聯是否可能傳遞到第三代呢？結果確實如此。孫鼠對櫻桃氣味表現出高度恐懼和敏感。怎么樣發生的呢？研究團隊發現，祖父鼠的精子DNA形狀發生了變化。這反過來改變了它們的后代和孫代的大腦神經回路，一些神經細胞從鼻子繞開了愉悅和獎勵回路，連接到了與恐懼相關的杏仁核。這個嗅覺受體的基因被去甲基化(化學標記)，增強了檢測該氣味的回路。通過這些變化的組合，創傷記憶在幾代間傳遞，確保后代學會櫻桃氣味可能聞起來很美味，但卻是危險的。

研究作者想排除模仿學習的可能性，于是他們將一些小鼠的后代寄養。他們還取了原受創小鼠的精子，通過體外受精(IVF)產生更多幼崽，并將它們與生物父母隔離撫養。寄養的幼崽和通過IVF受孕的幼崽仍對特定氣味表現出敏感性和不相同的神經回路。而那些沒有經歷過櫻桃與電擊創傷的小鼠的后代，即使由經歷過創傷的父母寄養，也沒有表現出這些變化。

最激動人心的是，當研究人員試圖逆轉這一效應時，他們發現老鼠可以從創傷中康復，并且后代免受這一生物創傷的影響。他們讓祖父母老鼠重新接觸氣味，但這次沒有電擊。經過一段時間的無痛體驗，老鼠不再害怕這種氣味。從解剖上看，它們的神經回路恢復到原始狀態。最重要的是，這種創傷記憶不再傳遞到新一代的行為和大腦結構中。

這種現象在人類中是否也適用呢？2020年，紐約西奈山醫學院的Rachel Yehuda教授對大屠殺幸存者及其子女的研究顯示，父母的創傷確實可以通過基因傳遞。她的首項研究表明，參與者攜帶一個與皮質醇水平有關的基因變化，皮質醇參與應激反應。2021年，Yehuda及其團隊進一步研究發現，與免疫系統功能相關的基因表達變化。這些變化削弱了白細胞的屏障，使免疫系統不當參與中樞神經系統。這種干擾與抑郁、焦慮、精神病和自閉癥有關。自那時起，Ressler和Yehuda等人合作，揭示了在戰區暴露的PTSD患者中發現的表觀遺傳標簽。他們希望這些信息能夠幫助PTSD的診斷，甚至在入戰場前預先篩查易患此癥的人。

在各個時代和文化中，人們都尊重祖先并思考將留給后代的遺產。我們中的大多數人不再認為生物學決定命運或血統決定身份。然而，我們越了解身體和心靈怎么樣協同工作以塑造經驗，就越能看到我們的生活故事編織在我們的生物學中。不是僅僅我們的身體在記住一切，而是我們的基因也在記憶。

這種新理解是否會增強我們的自我意識和同理心？假如我們能夠理解祖先經歷對自身行為的潛在影響，是否會對他人更具理解，他們同樣承載著遺傳經驗的重負？

據我們所知，我們是唯一能夠進行“教堂思維”的動物——為后代利益跨越多代進行項目規劃。這是一種理想主義的遺產思維方式，但沒有它，我們將難以應對復雜的多代挑戰，如氣候和生態危機。我們對表觀遺傳學的認識及其大幅加速進化適應的潛力，可能支持我們盡一切努力成為后代需要的祖先。沖突、忽視和創傷會引發不可預料且深遠的變化，但信任、好奇和同情也會如此。今天做正確的事，確實可能在幾代之間產生連鎖反應。

本文譯自 The Guardian，由 BALI 編輯發布。

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